JAWA TENGAH — Phil Foden mencetak empat gol dalam dua pertandingan terakhir Manchester City setelah Enzo Maresca menggelar pembicaraan empat mata dengan sang gelandang. Kebangkitan Foden menjadi modal City menghadapi Aston Villa di lanjutan Premier League, dengan Erling Haaland sudah fit usai diistirahatkan di Liga Champions.
Maresca mengungkapkan dirinya sengaja menyediakan waktu khusus untuk berbicara dari hati ke hati dengan Foden. Pelatih asal Italia itu mengenal Foden sejak menjadi asisten Pep Guardiola, dan melihat gelandang berusia 26 tahun tersebut kehilangan performa terbaiknya dalam dua tahun terakhir.
"Sejak kami mulai, saya duduk bersama Phil dua atau tiga kali, terutama di awal," kata Maresca. Ia menegaskan pertemuan itu bukan sekadar basa-basi, melainkan upaya menunjukkan betapa pentingnya peran Foden bagi tim.
"Mungkin 'cinta' bukan kata yang tepat, tapi untuk menunjukkan kepadanya betapa pentingnya dia. Saya sudah bilang berkali-kali bahwa saya mengenal Phil sejak bertahun-tahun lalu, jadi saya tahu seberapa bagus dia," ujarnya.
Maresca tidak menutup mata pada penurunan performa Foden. Menurutnya, mantan pemain terbaik PFA versi pemain pada 2023-24 itu belum tampil sesuai standar dalam beberapa musim terakhir. Namun ia menilai kehadiran pemain sekaliber Foden membuat City jauh lebih kuat.
"Kalau Anda meningkatkan kualitas pemain, Anda meningkatkan tim. Jadi bagi saya itu kewajiban saya untuk membantu Phil kembali menjadi salah satu pemain terbaik di Inggris. Tapi ini bukan soal satu pertandingan saja, musimnya sangat panjang," tegas Maresca.
Foden dituntut menjaga konsistensi agar tempatnya di starting XI tidak tergerus. Maresca menyebut Rayan Cherki sebagai salah satu pesaing utama di posisi menyerang, bahkan menyebutnya sebagai salah satu pemain terbaik di Eropa saat ini.
Empat gol dalam dua laga terakhir menjadi sinyal positif bahwa Foden mulai menemukan ritme permainannya. Catatan itu sekaligus menjawab keraguan soal kontribusinya di lini depan City musim ini.
Manchester City menyambangi Aston Villa pada laga siang waktu setempat dengan modal sempurna di Premier League. Tujuh kemenangan beruntun membuat City memuncaki klasemen dengan keunggulan tiga poin.
Erling Haaland dipastikan tersedia setelah duduk di bangku cadangan saat City mengalahkan AEK Athena di Liga Champions. Maresca masih menunggu kondisi Matheus Nunes, Mateo Kovacic, dan Nico O'Reilly yang absen di laga tersebut.
"Suasana hatinya bagus, kami senang dengan awal musim ini tapi kami masih lapar akan kemenangan," kata Maresca. Satu-satunya kekalahan kompetitif City di era Maresca terjadi saat melawan Paris Saint-Germain di Liga Champions.