JAWA TENGAH — Keputusan SFA memperpanjang kontrak Steve Clarke memicu perdebatan. Di satu sisi, Clarke dianggap sukses membawa Skotlandia lolos ke tiga dari empat turnamen besar. Namun, di sisi lain, langkah ini dianggap prematur karena dilakukan sebelum Skotlandia membuktikan diri mampu lolos dari fase grup Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Presiden SFA, Mike Mulraney, membela keputusan tersebut. "Saya tidak perlu orang lain membenarkan keputusan saya," ujarnya dengan nada defensif. Sementara itu, CEO SFA Ian Maxwell menyebut perpanjangan kontrak Clarke bukanlah sebuah pertaruhan.
Namun, fakta di lapangan berkata lain. Clarke dan jajaran SFA menghilang tanpa penjelasan saat Skotlandia tersingkir memalukan dari Euro 2024. Kini, dengan kontrak anyar di tangan, tekanan justru berbalik: jika gagal di Piala Dunia 2026, keputusan ini akan menjadi bumerang.
Clarke menunjukkan visi jangka panjangnya dengan membawa Tyler Fletcher, gelandang muda Manchester United, ke skuad Piala Dunia. Fletcher dinilai memiliki potensi lebih tinggi dibanding pemain lain yang tersingkir. "Fletcher adalah tipe pemain yang bisa menjadi fondasi tim masa depan Skotlandia," tulis analis dalam laporan yang dikutip.
Keputusan ini mengesampingkan Lennon Miller, gelandang Udinese yang dianggap terlalu lambat di level elite. Clarke jelas tidak main-main: ia membangun ulang tim dari akar rumput.
Nasib Skotlandia di Piala Dunia 2026 hampir sepenuhnya bergantung pada laga perdana Grup C melawan Haiti. Kemenangan telak hampir pasti mengamankan tiket ke babak knockout untuk pertama kalinya. Jika tidak, skenario suram menanti: Maroko dan Brasil sudah bersiap di hadangan.
Haiti sendiri datang dengan percaya diri usai menghancurkan Selandia Baru 4-0. Namun, peringkat mereka di luar 80 besar dunia dan absen sejak 1974 membuat laga ini ideal bagi Skotlandia. "Tidak ada alasan untuk tidak memanfaatkan momen ini," tulis pengamat.
Clarke telah meningkatkan standar dan mentalitas tim Skotlandia secara signifikan. Tiga kualifikasi dalam empat percobaan membuktikan dirinya sebagai pelatih multidimensi. Namun, kegagalan di fase grup Euro 2021 dan 2024 menunjukkan batas kemampuannya.
Dengan kontrak baru hingga 2028, Clarke kini punya waktu untuk membangun warisan. Pertanyaannya: apakah ia akan menjadi arsitek kebangkitan Skotlandia atau sekadar manajer yang nyaman dengan status quo?