JAWA TENGAH — Tim British and Irish Lions Women akan melakoni pertandingan perdana dalam sejarah mereka melawan Prancis di Principality Stadium, Cardiff, pada 27 Agustus. Laga ini menjadi pemanasan sebelum tur bersejarah tiga Test ke Selandia Baru 2027.
Prancis, yang menempati peringkat keempat dunia, menjadi lawan yang dipilih untuk momen pembuka tim asuhan Jo Yapp tersebut. Kick-off dijadwalkan pukul 19.30 waktu setempat di ibu kota Wales itu.
Setelah menghadapi Prancis, Lions Women akan terbang ke Selandia Baru untuk menghadapi Black Ferns XV di Whangarei pada akhir pekan berikutnya. Test pertama melawan Black Ferns digelar 11 September di Auckland.
Pelatih kepala Jo Yapp menyebut laga perdana di kandang sendiri sebagai kesempatan langka yang tidak akan terulang.
"Ada momen dalam olahraga yang hanya datang sekali - dan ini salah satunya," kata Yapp. "Bagi tim British and Irish Lions Women kami untuk menginjak lapangan untuk pertama kalinya, di tanah air dan di depan para penggemar, akan sangat istimewa."
Tur Lions pria, yang menampilkan pemain dari Inggris, Skotlandia, Wales, dan Irlandia, sudah berlangsung sejak 1888. Kini giliran tim wanita yang mendapat panggung serupa.
Carol Isherwood, ketua komite Lions women, berharap laga di Cardiff mendapat sambutan besar dari penonton. Ia menyebut pertandingan ini sebagai peluang mengembangkan permainan rugbi wanita.
"Ini akan menjadi pertandingan dan acara rugbi yang luar biasa," kata Isherwood. "Ini kesempatan untuk mengembangkan permainan dan meninggalkan warisan agar kami bisa melanjutkan tim Lions dengan meletakkan fondasi."
Sebanyak 21.186 penonton pernah mencatatkan rekor untuk laga kandang tim wanita Wales di cabang olahraga apa pun saat menyaksikan kekalahan dari Inggris di Six Nations 2025 di Principality Stadium.
"Saya pernah berada di sana untuk beberapa pertandingan pria Inggris dan suasananya luar biasa. Akan hebat jika stadion dipenuhi warna merah untuk Lions, bukan hanya Wales," ujar Isherwood, yang menjadi kapten Britania Raya pada 1986.
Prancis bukan lawan sembarangan. Mereka semifinalis Piala Dunia 2025 dan menjadi runner-up di belakang Inggris dalam tujuh edisi Six Nations terakhir. Bulan lalu, Prancis mengalahkan Australia dan Kanada di WXV Global Series.
Isherwood mengakui tantangan menyatukan pemain terbaik dari empat negara dalam waktu singkat menjadi pekerjaan rumit. Ia menyamakannya dengan menyatukan pemain dari sistem berbeda tanpa waktu persiapan panjang.
"Bagaimana kami membangun lingkungan di mana mereka semua bisa tampil maksimal akan luar biasa," katanya. "Ini seperti menyatukan Harlem Globetrotters, tapi Anda tidak punya waktu dan mereka semua datang dari sistem berbeda."
Ini akan menjadi pertemuan kedua Lions dengan Prancis setelah tim pria menang dalam laga persahabatan di Paris pada 1989.