JAWA TENGAH — Duel dua kandidat kuat juara tersaji di babak semifinal. Malaysia yang lolos sebagai runner-up Grup B dengan sembilan poin, menantang Vietnam yang nyaman di puncak Grup A dengan koleksi sepuluh poin. Rekor pertemuan jelas tidak berpihak pada tuan rumah: dari enam laga terakhir, Malaysia hanya sekali imbang dan lima kali menelan kekalahan.
Kekalahan terakhir yang paling membekas adalah final Piala AFF 2018. Ketika itu, Malaysia takluk dengan agregat 2-3 dan harus rela melihat Vietnam mengangkat trofi. Menariknya, sosok di balik kursi pelatih Malaysia saat itu adalah Tan Cheng Hoe, yang kini kembali memegang kendali tim.
Kim Sang-sik: Rotasi Pemain Kunci Pertahankan Gelar
Pelatih Vietnam, Kim Sang-sik, menegaskan kedalaman skuad menjadi senjata utamanya. Sang juru taktik asal Korea Selatan ini mengelola 25 pemainnya secara cerdas sepanjang fase grup dengan melakukan rotasi di setiap pertandingan. Hasilnya, The Golden Star Warriors hanya kehilangan dua poin dan mencetak 13 gol, jumlah terbanyak di turnamen.
"Sejak awal kompetisi, kami tahu kami perlu merancang susunan pemain yang berbeda untuk pertandingan yang berbeda pula. Untuk setiap laga, kami harus memilih skuad yang paling sesuai dengan lawan dan situasi tertentu," ungkap Kim Sang-sik dikutip dari laman aseanutdfc.
"Saat pemain baru bergabung dengan tim, mereka harus memahami cara bekerja dalam kelompok. Tujuan kami adalah menciptakan lingkungan tim yang memungkinkan setiap pemain menampilkan performa terbaiknya," lanjutnya.
Vietnam datang dengan kekuatan penuh. Patrik Li Giang dipercaya mengawal gawang, didukung lini belakang solid bernama Doan Van Hau, Nguyen Van Vi, dan Nguyen Dinh Bac. Trio naturalisasi Do Hoang Hen, Nguyen Tai Loc, dan Nguyen Xuan Son siap menjadi pembeda di lini serang.
Tan Cheng Hoe: Kami Tim yang Tidak Diunggulkan
Berbeda dengan lawannya, Malaysia justru memilih tampil tanpa beban. Tan Cheng Hoe sadar timnya bukan favorit, tapi ia ingin anak asuhnya menikmati momen besar ini. Harimau Malaya berambisi mengulang kesuksesan edisi 2010, satu-satunya gelar juara yang pernah mereka rasakan.
"Vietnam adalah tim yang lebih diunggulkan, sedangkan kami adalah tim yang tidak diunggulkan. Para pemain tidak memiliki beban apa pun. Kami akan menghadapi Vietnam, dan kami perlu menikmati momen ini. Semoga stadion kembali penuh dengan penonton yang mendukung tim," kata Tan.
Untuk membongkar pertahanan Vietnam, Malaysia mengandalkan Paulo Josue yang telah mencetak tiga gol. Dukungan dari lini kedua juga siap diberikan Wan Kuzain, Endrick dos Santos, dan Sergio Aguero. Kecepatan Mohamadou Sumareh di sisi sayap bisa menjadi ancaman serius bagi lini belakang tamu.
Jadwal dan Target ke Final
Leg pertama akan berlangsung di kandang Malaysia pada Minggu (16/8/2026) malam WIB. Vietnam butuh hasil positif untuk menjaga asa tampil di final untuk ketiga kalinya secara beruntun. Sementara bagi Malaysia, ini adalah kesempatan emas untuk menembus partai puncak untuk pertama kalinya sejak 2018.
